اكتشف تلسكوب إقليدس الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية أول مذنب، وهي نتيجة ليست جزءًا من مهمته الأساسية. تم إطلاق التلسكوب في بداية شهر يوليو 2023، وتتمثل مهمته في مراقبة حوالي 1.5 مليار مجرة نحو الانزياح الأحمر z=2، وهو ما يتوافق مع رؤية حوالي 10 مليارات سنة في الماضي. الهدف هو قياس الانزياح الأحمر لكمية هائلة من المجرات، لتسليط الضوء على تاريخ توسع الكون والقوة التي تحركه، الطاقة المظلمة.
وقد رصد التلسكوب الفضائي مذنبات أخرى، ولكن هذه هي المرة الأولى التي يكتشف فيها مذنبات. تم العثور على المذنب في عدة صور تم التقاطها بين 16 و 24 سبتمبر 2026. بالنسبة لتلسكوب مصمم لالتقاط صور عميقة للمجرات البعيدة، فإن اكتشاف مذنب سريع الحركة في درب التبانة يعد بمثابة مكافأة مفاجئة.
ولم يعلن المذنب عن وجوده. اعتمد هذا الاكتشاف على برنامج جديد صممه ميكو بونتينن من جامعة هلسنكي. اكتشفه بونتينن، بالتعاون مع مجموعة عمل علوم كائنات النظام الشمسي التابعة لاتحاد إقليدس.
وقال بونتينن في بيان صحفي لوكالة الفضاء الأوروبية: “لقد كنت متحمسًا لرؤية برنامجي يشير إلى خط ملطخ عبر عدة صور – نتيجة لجسم سريع الحركة”. “من خلال توقع موقعه، تمكنت من التعرف عليه في صور أخرى، وفي المجمل وجدته في خمس مجموعات من الصور. وكشف المزيد من الفحص عن وجود سحابة غامضة حوله، مما يدل على وجود جسم نشط مثل المذنب الذي يذر الغبار والغاز.”
المذنبات هي أجسام جليدية مغبرة متبقية من الأيام الأولى للنظام الشمسي، منذ أكثر من أربعة مليارات سنة. يأتون من سحابة أورت وحزام كويبر. عندما يقترب أحد المذنبات من النظام الشمسي الداخلي، تقوم الشمس بتسخينه، وتشكل بعض مواده المتطايرة المتجمدة سحابة ضبابية حول المذنب تسمى الغيبوبة، بالإضافة إلى الذيل. يهتم علماء الفلك بالمذنبات لأنها مادة أصلية من السنوات التكوينية للنظام الشمسي، وتحمل أدلة على عملية تكوين النظام الشمسي. وقد تكون ذات أهمية خاصة كموصلات للمياه إلى النظام الشمسي الداخلي، بما في ذلك الأرض.
قارن بونتينن هذا الاكتشاف بالمذنبات والكويكبات المعروفة، ولم يجد أي تطابق مع الأجسام الموجودة في النظام الشمسي. وقد أبلغ مركز الكواكب الصغيرة عن هذا الاكتشاف، وهو الهيئة المسؤولة عن تحديد وتعيين وحساب مدار أجسام النظام الشمسي. ساعدت عمليات الرصد الأرضية في تأكيد وجود المذنب، وأطلقت عليه لجنة السياسة النقدية اسم C/2026 S1 (إقليدس)، وفقًا للتقليد.
يبعد C/2026 S1 (إقليدس) حوالي 1.3 مليار كيلومتر (808 ألف ميل) عن الأرض، أو تقريبًا المسافة من الشمس إلى منتصف المسافة بين مداري المشتري وزحل. إنه مذنب طويل الأمد ويستغرق آلاف السنين لإكمال مدار واحد.
تتبع معظم الكويكبات والمذنبات مستوى درب التبانة. لكن إقليدس يتجنب عمدا مراقبة هذا الجزء من السماء. إنها مليئة بالغبار مما يجعل التصوير في أعماق السماء أمرًا صعبًا. لذا من غير المتوقع أن يجد التلسكوب أي شيء جديد في درب التبانة.
لكن C/2026 S1 (إقليدس) يتبع مدارًا غريبًا. فبدلاً من أن تدور على نفس المستوى الذي تتبعه الكواكب، فإنها تتقوس فوق قمة المجرة. وهذا يعني أنها سافرت عبر أحد مجالات مراقبة إقليدس.
إقليدس يراقب السماء في مسوحات واسعة وعميقة. وعثر على المذنب في حقل إقليدس العميق شمالا في كوكبة التنين. تم اختيار Deep Field North لأنه يتداخل مع منطقة المجال العميق في السماء التي تم مسحها بواسطة تلسكوب سبيتزر الفضائي التابع لناسا، وهو مرصد للأشعة تحت الحمراء. رصد التلسكوب المذنب في خمسة مجالات فرعية منفصلة مع اثنين إلى أربعة تعريضات لكل مشهد، ليصبح المجموع 16 تعريضًا.
يوضح هذا الشكل حقول إقليدس الواسعة والعميقة. الحقل الواسع باللون الأزرق، بينما الحقول العميقة باللون الأصفر. عثر إقليدس على C/2026 S1 (إقليدس) في حقله العميق الشمالي، وهي المنطقة الصفراء بالقرب من أعلى يسار الصورة. يتجنب إقليدس المراقبة على طول مستوى درب التبانة بسبب وجود الكثير من الغبار الذي يسبب مشاكل. حقوق الصورة: وكالة الفضاء الأوروبية/إقليدس/كونسورتيوم إقليدس/ناسا/تعاون بلانك/أ. ميلينجر – شكر وتقدير: جان تشارلز كويلاندر، جواو دينيس ومجموعة إقليدس كونسورتيوم للمسح. الترخيص: CC BY-SA 3.0 IGO
قال برونو ألتيري، عالم أرشيف إقليدس وجزء من فريق الاكتشاف: “من المتوقع أن يكتشف إقليدس عددًا قليلاً جدًا من المذنبات، لذا كانت صدفة سعيدة أن يجمع مدار المذنب ومسح إقليدس خلال تلك الأيام الجسم في صور متعددة”.
وأضافت فاليريا بيتورينو، عالمة مشروع إقليدس: “على الرغم من أن هذا المذنب على وجه التحديد ليس مرشحًا مناسبًا لـ Comet Interceptor، فإن عملية الاكتشاف والتنبيه تمنحنا حالة اختبار حقيقية لكيفية التنسيق بين فريقي مهمتنا في المستقبل. ونحن بالطبع سعداء باكتشاف مذنب غير معروف سابقًا ليتابعه مجتمع النظام الشمسي”.
