بعد خمس سنوات ونصف السنة على كوكب المريخ، سجلت مركبة “بيرسيفيرانس روفر” التابعة لناسا رقما قياسيا لمسافة السفر إلى عالم آخر. منذ هبوطها في Jezero Crater، وهي بحيرة قديمة قديمة، في 18 فبراير 2021، قطعت المركبة مسافة 45.22 كيلومترًا، أو 28.10 ميلًا. وهذا يجعلها متقدمة قليلاً على مركبة أوبورتيونيتي التابعة لناسا، والتي قطعت مسافة 45.16 كيلومترًا (28.06 ميلًا) خلال مهمتها. ومع ذلك، تجدر الإشارة إلى أن المثابرة استغرقت 5.5 سنوات فقط للسفر إلى هذا الحد، في حين استغرقت الفرصة ما يقرب من 15 عامًا.
إن مقارنة مركبة بيرسيفيرانس التي تعمل بالطاقة البلوتونيوم بمركبة أوبورتيونيتي التي تعمل بالطاقة الشمسية أمر غير عادل. ولكن على أية حال، تستحق المثابرة التقدير على هذا الإنجاز.
“كانت المهمة الأصلية تتطلب ما لا يزيد عن 12.4 ميلًا من القيادة. لقد تجاوزنا ذلك بكثير…” – ستيفن لي، مدير مشروع المثابرة والفضول، مختبر الدفع النفاث/ناسا.
تتواجد المثابرة حاليًا في منطقة تسمى “Lac de Charmes”، والتي تقع قبالة الطرف الغربي من Jezero Crater. وصلت إلى معلمها الجديد بينما كانت تتجه نحو ميزة تسمى “إدوبي”، وهو هدف علمي معروف بصخوره القديمة. على الأرض، لا توجد صخور قديمة مثل هذه لأنها دمرت جميعها بواسطة الصفائح التكتونية.
وقد عثرت بيرسيفيرانس على صخور نارية، وهي نتيجة مفاجئة بالنظر إلى أن العلماء توقعوا العثور على صخور رسوبية في الغالب. في الواقع، السبب الرئيسي وراء اختيار Jezero Crater كموقع هبوط للمهمة هو أن الصخور الرسوبية جيدة في الحفاظ على أدلة الحياة القديمة. وفي حين عثرت المركبة على الكثير من الصخور الرسوبية، فقد عثرت على صخور نارية، إلى جانب الفلوريت، الذي يتشكل عندما تتفاعل الصخور مع الماء الساخن. وهذا دليل على النشاط الحراري المائي، ويأمل العلماء أن تجد المثابرة المزيد من آثار الأنظمة الحرارية المائية القديمة في إدوبي.
التقطت المثابرة هذه الصورة ذات المظهر العكسي في اليوم الذي سجلت فيه الرقم القياسي الجديد لمسافة السفر. كان التاريخ هو 11 أكتوبر 2026، أو في اليوم المريخي المريخي لعام 2006 من مهمتها. مصدر الصورة: ناسا/مختبر الدفع النفاث-معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا
تعتمد مهارة المثابرة في السفر لمسافات طويلة على أكثر من مجرد مصدر الطاقة. كما أن لديها نظام ملاحة مستقل يسمى AutoNav. يقوم AutoNav باستمرار بالتقاط صور للتضاريس وإنشاء خريطة ثلاثية الأبعاد للمخاطر. ويستخدم هذه المعلومات لرسم مساره الخاص. ويمكنه القيام بذلك أثناء السفر بالقرب من سرعته القصوى، ونتيجة لذلك، يمكنه السفر لمسافة تصل إلى 412 مترًا (1351 قدمًا) في يوم مريخي واحد.
كانت سبيريت وأبورتيونيتي أول مركبتين جوالتين تستخدمان AutoNav، على الرغم من أن مركبتهما لم تكن متطورة بنفس القدر. استخدمت هاتان المركبتان الجوالتان الجيل الأول من نظام AutoNav للسفر حوالي 5% من المسافة الإجمالية، بينما اعتمدت عليه Perseverance في حوالي 90% من المسافة المقطوعة. (استخدمت Sojourner نموذجًا محدودًا للكشف عن المخاطر، ولكن لم يكن هناك شيء متطور مثل AutoNav.)
ستيفن لي هو مدير مشروع الفضول والمثابرة في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا. وقال لي في بيان صحفي: “إنه لشرف كبير أن نعمل على المثابرة في وقت تطورت فيه التكنولوجيا إلى درجة أن مثل هذه المحركات أصبحت روتينية”. “كانت المهمة الأصلية تتطلب ما لا يزيد عن 12.4 ميلاً من القيادة. لقد تجاوزنا ذلك بكثير، ومع تشغيل جميع أنظمة التنقل بكامل طاقتها ونتائج اختبار العمر الأرضي الممتد المواتية، نتوقع أن تستمر المثابرة في إضافة المزيد إلى هذا الرقم القياسي لسنوات عديدة قادمة. “
المثابرة في مهمتها الممتدة الآن، والتي بدأت هذا الشهر. ستجعل المهمة المركبة تستكشف حافة Jezero Crater حتى نهاية عام 2028 تقريبًا. طوال مهمتها الأساسية، أعطت تحديثات البرامج الخاصة بها AutoNav تطورًا متزايدًا، ويجب أن يستمر ذلك خلال مهمتها الممتدة.
وقال مارك ميمون، نائب رئيس فريق العمليات الروبوتية في شركة بيرسيفيرانس: “إن المركبة التي حطمت هذا الرقم القياسي فعلت ذلك من خلال اتخاذ قراراتها الخاصة بشأن المسار”. “نظرًا للاستقلالية في الانطلاق، تعد Perseverance سائقًا أفضل من ذلك الذي هبط، ولم ننته بعد. أحدث برنامج لدينا يعلم Perseverance كيفية التوجيه بشكل أقل والتدحرج أكثر، والتحقق من موقعه مقابل الخرائط المدارية في منتصف القيادة.”
يعد وهج الشمس هو العائق التالي الذي يجب التغلب عليه باستخدام نظام AutoNav الخاص بالمركبة. يضع وهج الشمس حدودًا على عمليات المركبة، ومن خلال التغلب على ذلك، ستزداد المسافة القصوى اليومية التي تقطعها المركبة.
قال ميمون: “الحدود التالية هي ضوء الشمس نفسه”. “إن الوهج في كاميرات الملاحة هو السبب الذي يجعلنا نتوقف عند منتصف بعد الظهر إذا كنا نسير باتجاه الشمس، وإذا تمكنا من تعليم العربة الجوالة رؤية ما وراء تلك القطع الأثرية، فإن كل مركبة تتبعها ستحصل على يوم عمل أطول.”
إن سجلات المسافة بحد ذاتها رائعة، وهي توضح براعة ناسا المتنامية في الاستكشاف الآلي. لكن المردود الحقيقي هو زيادة العمليات العلمية. كلما تمكنت من السفر لمسافة أبعد في وقت أقل، كلما تمكنت المثابرة من استكشاف المزيد من الأهداف الجيولوجية. وبعد كل شيء، تدرس المثابرة جيولوجيا المريخ من أجل تحقيق أهداف مهمتها الفلكية البيولوجية.
يوضح مخطط المعلومات هذا المدى الذي قطعته المركبات الجوالة المختلفة على سطح القمر والمريخ. فقط المثابرة والفضول ما زالا يعملان ويتحركان عبر السطح. الأرقام الموضحة لهذين الاثنين هي المسافات المقطوعة اعتبارًا من 11 أكتوبر 2026. حقوق الصورة: NASA/JPL-Caltech
من بين أبرز إنجازات المهمة، والتي تُعزى جزئيًا إلى قدرات الملاحة التلقائية، اكتشفت المثابرة بصمات حيوية محتملة، وربما تكتشف أنظمة حرارية مائية قديمة. تشبه الأنظمة الحرارية المائية “الكأس المقدسة” في علم الأحياء الفلكي لأنها توفر الماء والحرارة والكيمياء المهمة للحياة. قد تحتوي الأنظمة الحرارية المائية أيضًا على أدلة متحجرة عن حياة قديمة وبسيطة، في شكل هياكل مجهرية، وجزيئات عضوية، وحتى حصائر ميكروبية.
الجزء المحزن الوحيد من مهمة Perseverance يتعلق بالعينات التي جمعتها. قامت المثابرة بتخزين 29 عينة من الصخور المريخية والثرى كجزء من مهمة عودة عينة المريخ المستقبلية. كان من المفترض أن تكون هذه المهمة بمثابة مسعى تعاوني بين ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية، ولكن حتى الآن، لا يوجد التزام ثابت بالمهمة. يعتبر حاليًا باهظ الثمن، وهناك العديد من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها حول نجاحه المحتمل.
في حين أن نظام AutoNav الخاص بـ Perserverance يمثل إنجازًا مثيرًا للإعجاب يتجاوز قدرات المركبات الجوالة السابقة، إلا أن النظام يلهم أيضًا مستقبلًا أكثر قدرة. من السهل تخيل مهمة مستقبلية باستخدام AutoNav وAI لتنسيق عدة مركبات جوالة وحتى طائرات بدون طيار لتنسيق دراسة أهداف محددة يصعب الوصول إليها ولكنها مهمة علميًا على المريخ وأماكن أخرى. فكر في الكهوف والنتوءات المرتفعة وغيرها من التضاريس الصعبة.
لكن في الوقت الحالي، يمكننا الاستمتاع بإنجازات المثابرة، والتي تقربنا من احتمال العثور على دليل قاطع على الحياة القديمة على المريخ.
