عادت Virgin Galactic إلى دائرة الضوء في رحلات الفضاء من خلال الكشف عن جسم جديد لامع: طائرة فضائية شبه مدارية محدثة من فئة دلتا تحمل اسمًا غريبًا.
بعد أكثر من عقدين من فوز SpaceShipOne بجائزة X البالغة 10 ملايين دولار لرحلات الفضاء الخاصة، قامت شركة Virgin Galactic بنقل سفينتها الصاروخية من الجيل الثالث من مصنعها في ميسا، أريزونا، إلى قاعدتها الرئيسية في Spaceport America في نيو مكسيكو في 28 أكتوبر. وقد تم تسمية سفينة الفضاء باسم Apeiron في مسابقة عبر الإنترنت جذبت أصواتًا من أكثر من 80 دولة. لا تنطق الكلمة مثل “ape-iron”؛ إنه في الواقع خطأ في التطبيق، كما في الكلمة اليونانية التي تعني “بلا حدود”.
وقال مايكل كولجلازيير، الرئيس التنفيذي لشركة Virgin Galactic: “هذا الصباح، أعطينا Apeiron اسمًا. وبعد ظهر اليوم، عادت Apeiron إلى المنزل”.
تعمل المركبة الجديدة على نفس مبادئ SpaceShipOne الأصلية: سيتم إطلاقها من بطن سفينة أم ذات جسمين على ارتفاع عالٍ، وتنفجر إلى الأعلى حتى حافة الفضاء، وتطوي أجنحتها أثناء الهبوط لتسهيل عودتها الانزلاقية إلى المدرج.
بعد رحلات SpaceShipOne الحائزة على جوائز في عام 2004، تم تعديل تصميمها لإنتاج طائرتين صاروخيتين من نوع SpaceShipTwo لشركة Virgin Galactic. تحطمت أول مركبة SpaceShipTwo، VSS Enterprise، أثناء اختبار الطيران في عام 2014، مما أسفر عن مقتل أحد الطيارين وإصابة الآخر بجروح خطيرة. نجحت مركبة SpaceShipTwo الثانية، VSS Unity، في التحليق بأكثر من 30 مركبة فضائية – بما في ذلك مؤسس Virgin Galactic ريتشارد برانسون. جاءت آخر رحلة فضائية تجارية لشركة Unity في عام 2024، مما مهد الطريق لترقية فئة Delta من Virgin Galactic.
ويهدف التصميم من فئة دلتا إلى تعزيز نظام الحماية الحرارية لطائرات فيرجن جالاكتيك الفضائية، بالإضافة إلى تبسيط عملية التصنيع والصيانة. تقول شركة Virgin Galactic إنها تهدف إلى إطلاق كل طائرة من طائراتها الفضائية من الجيل التالي مرتين أسبوعيًا، مع عمر مركبة يزيد عن 500 مهمة.
استغرقت الرحلة من ميسا إلى Spaceport America ساعة ونصف، وكان Apeiron ملتصقًا بقوة بالجانب السفلي من سفينة أم تسمى Eve طوال الرحلة. قاد مايكل ماسوتشي ودان أليكس حواء، وكان على متنها مهندس اختبار الطيران توري كريشتون.
قال كولجلازيير: “كانت رؤية السفينة وهي تطير تحت حواء إلى Spaceport America بمثابة لحظة من العمل منذ سنوات”. “إلى فريقنا ومجتمع رواد الفضاء لدينا: لقد وصلت سفينتك الفضائية.”
الآن بعد أن أصبحت Apeiron في قاعدتها الرئيسية، سيقوم الفريق الهندسي لشركة Virgin Galactic بإكمال التكامل والتحقق من صحة برنامج إلكترونيات الطيران أثناء التحضير لاختبارات الطيران. وبحلول منتصف العام المقبل، تخطط الشركة لبدء رحلات جوية للعملاء الذين دفعوا ما يصل إلى 750 ألف دولار مقابل رحلة شبه مدارية إلى الفضاء.
يتم بالفعل تشكيل طائرة فضائية ثانية من طراز دلتا في مصنع سفن الفضاء التابع لشركة Virgin Galactic في ميسا، وتقوم الفرق بإعداد خط تجميع محرك صاروخي. ومن المتوقع أن يبدأ شقيق Apeiron الأصغر – والذي لم يتم تسميته بعد – عملياته التجارية في النصف الأخير من عام 2027.
إذا التزمت شركة Virgin Galactic بجدولها الزمني، فستحصل على سوق رحلات الفضاء دون المدارية لنفسها، على الأقل مؤقتًا. أرسل مشروع الفضاء Blue Origin التابع لجيف بيزوس 92 شخصًا مختلفًا إلى حافة الفضاء على متن سفينة الصواريخ شبه المدارية New Shepard بين عامي 2021 و2026. وكان بعض هؤلاء رواد الفضاء عملاء متكررين. ولكن بعد المهمة المأهولة السابعة عشرة في يناير، قالت شركة بلو أوريجن إنها ستعلق برنامجها الفضائي دون المداري لمدة عامين على الأقل للتركيز على المهام المستقبلية إلى القمر.
