إذا قمت بزيارة موقع مهمة نيوهورايزنز بشكل متكرر، ستلاحظ أن المركبة الفضائية تستمر في توليد علوم ممتازة وهي تشق طريقها عبر حزام كويبر. لقد استيقظت مؤخرًا من فترة سباتها الأخيرة بصحة جيدة وتعيد إرسال البيانات التي جمعتها إلى الأرض. بعد دراسة نظام المشتري في عام 2007 ونظام بلوتو في عام 2015 وجسم حزام كويبر أروكوث في أوائل عام 2019، قامت المركبة الفضائية بإجراء العديد من الدراسات المرتبطة بالنظام الشمسي الأخرى، بفضل تمديد مهمتين في عامي 2016 و2023. ومع ذلك، نتيجة لتخفيضات الميزانية في وكالة ناسا، قد ينتهي جزء مهم من مهمة نيوهورايزنز العلمية في وقت مبكر من أكتوبر من العام الحالي.

تحتوي مهمة نيوهورايزنز أيضا على برنامج علمي مستمر يهدف إلى دراسة الغلاف الشمسي، والذي بدأ منذ الإطلاق لقياس خصائص تأثير الشمس على طول الطريق خارج النظام الشمسي. هناك أداتان رئيسيتان تجريان هذا العلم: PEPSSI (تحقيق علوم مطياف الجسيمات النشطة لبلوتو) وSWAP (الرياح الشمسية في بلوتو). هاتان الأداتان أكثر حداثة من تلك التي استخدمتها مركبة فوييجر لجمع بيانات عن علوم الفيزياء الشمسية التي لا يمكن الحصول عليها بطريقة أخرى. وفقًا للباحث الرئيسي في نيوهورايزنز، آلان ستيرن، فإن هذه الأدوات ضرورية لدراسات الفيزياء الشمسية، حيث قال: “هناك أثر مستمر تقريبًا للبيانات عبر النظام الشمسي من الأرض إلى الخارج من هذه الأدوات منذ الإطلاق”. وأضاف: “بعد ذلك، ستمر نيوهورايزنز بصدمة نهاية الغلاف الشمسي في العامين المقبلين، ثم ستجتاز فترة حافة الغلاف الشمسي في السنوات العشر القادمة؛ وهذه البيانات من SWAP وPEPSSI هي الفرصة الوحيدة لدينا لقياس تلك الأحداث ودراسة الفضاء بين النجوم بعد فوييجر.”

قد يؤدي نقص التمويل إلى إيقاف عملية أخذ بيانات الغلاف الشمسي

حالياً، أثناء مهمتها الموسعة الثانية، يتمتع علم الغلاف الجوي للشمس في نيوهورايزنز بأولوية مساوية لعلوم الكواكب. وهذا يعني أن المركبة الفضائية تقوم بدراسة أجسام حزام كويبر وتجمع أيضًا بيانات حول تأثير الرياح الشمسية والجسيمات المشحونة عالية الطاقة في جميع أنحاء النظام الشمسي. يتم جمع البيانات بشكل مستمر حتى عندما تكون المركبة الفضائية في حالة سبات. يتم تخزين المعلومات على متن الطائرة وإرسالها مرة أخرى إلى الأرض خلال فترات الاستيقاظ. لقد حصل علم الكواكب على بياناته، ولكن الفيزياء الشمسية لم تتمكن من دفع مليوني دولار سنويًا لتغطية تكاليف عمليات الأجهزة واستعادة البيانات منذ السنة المالية 2024.

سيستمر التمويل الإجمالي لمهمة نيوهورايزنز في ميزانية 2027، ولكن وفقًا لستيرن، لم يكن هناك ما يكفي من المال لتغطية جميع تكاليف التحكم في المهمة خلال العامين الماضيين، مما أثر على إمكانية جمع المزيد من بيانات PEPPSI وSWAP. وقد أوضح ستيرن: “لم نتمكن من السيطرة على المهمة لمدة 12 شهرًا في السنة، مما أدى إلى وضع المركبة الفضائية في حالة سبات لتوفير المال”. كما أشار إلى أن ميزانية علوم الكواكب التابعة لوكالة ناسا كانت تمولهم بمبلغ 10 ملايين دولار سنويًا، بينما توقفت أموال الفيزياء الشمسية عن الوصول، مما أدى إلى تخزين المزيد من البيانات المتراكمة على مسجلات المركبات الفضائية.

في ظل هذه الظروف، لا يمكنهم تحمل التكاليف المرتبطة بجمع بيانات الغلاف الشمسي. ووفقًا لستيرن، “اعتبارًا من أكتوبر، سيتعين علينا تعليق استخدام هذه الأدوات. لن يقوموا بجمع أي بيانات حتى تتمكن هيليو أو أي جهة أخرى من دعم المليونين سنويًا للسماح بجمع بيانات SWAP وPEPSSI ونقلها إلى الأرض”.

الأمر ليس سياسيًا، إنه مجرد نقص في المال لدفع الفواتير

للوضوح، لا يتعلق الأمر بأي صراع بين أقسام وكالة ناسا، بل إن التخفيضات في الميزانية تعني ببساطة أن البعثة لن يكون لديها المال اللازم لإدارة المهمة وتشغيل أدوات الغلاف الشمسي لجمع البيانات. تقول فران باجينال، عضو فريق نيوهورايزنز وعالم الكواكب: “الأمر يستحق ذلك”. وأكدت أن على وكالة ناسا اتخاذ الإجراءات اللازمة للحفاظ على سير هذه العملية، حيث لا يوجد مصدر آخر للبيانات حول الغلاف الشمسي الخارجي في الوقت الحالي إلا نيوهورايزنز.

وفي حال عدم حل مشكلة الميزانية، سيكون الخيار الوحيد المتاح لفريق المهمة هو إيقاف تشغيل أجهزة الغلاف الشمسي، وهو ما يمثل تهديدًا كبيرًا للبرنامج الذي يقوم بقياس الرياح الشمسية والجسيمات منذ إطلاقه. أكدت باجينال أن تتبع التغيرات في الرياح الشمسية عبر النظام الشمسي يعد ميزة فريدة توفرها نيوهورايزنز، موضحة: “من المهم للغاية فهم البيئة المحيطة بالكواكب وخارجًا عبر حزام كويبر إلى الفضاء بين النجوم”.

آفاق جديدة في المستقبل

تبدو المركبة الفضائية نيوهورايزنز في حالة رائعة، حيث أن لديها ما يكفي من الوقود والطاقة للعمل حتى منتصف خمسينيات القرن الحالي. يعتقد العلماء أن صدمة النهاية والغشاء الشمسي ستكون موضع دراسة بتفاصيل جديدة عبر قياسات SWAP وPEPSSI التي ستقوم بها نيوهورايزنز. وتهدف هذه الجهود إلى تحسين القياسات التي تم الحصول عليها سابقًا من مركبة فوييجر 1 و2.

قالت باجينال: “يبدو من السخيف أننا نبذل قصارى جهدنا للحفاظ على تدفق الأموال للحفاظ على عمل هذه الأدوات عندما نرى أننا نستطيع الاستمرار في الحصول على بيانات الفيزياء الشمسية بكلفة منخفضة نسبيًا”. وأشارت إلى أن هذا الأمر يحتاج إلى معالجة عاجلة من قبل صناع القرار في وكالة ناسا.

جمع الدعم لتمويل بيانات علوم الغلاف الشمسي

يدعو جيمس جرين، عالم فيزياء الشمسية السابق ورئيس علوم الكواكب في وكالة ناسا، إلى تعزيز جهود التمويل لمهمة نيوهورايزنز ويمثل مؤيدًا قويًا لهذا المطلب. وتوضيحًا، أوضح أن ناسا تستجيب دائمًا إلى التحديات مثل هذه، مشددًا على أهمية الحفاظ على تمويل علم الفيزياء الشمسية ومواصلة جمع المعلومات من نيوهورايزنز. كما أطلق عريضة عامة لمناشدة وكالة ناسا لدعم الاستمرار في الحصول على بيانات فيزياء الغلاف الشمسي.

يقوم حاليًا بجمع توقيعات من العديد من الأطراف المعنية، بما في ذلك مجتمع علم نفس الكواكب، لدعم هذا المطلب. نرحب بأفراد المجتمع والجمهور للتوقيع أيضًا على هذه العريضة.

لمزيد من المعلومات

آفاق جديدة: مهمة ناسا إلى بلوتو وحزام كويبر