حققت المهمة الأخيرة للكوكب الأعمق في النظام الشمسي علامة فارقة الأسبوع الماضي، حيث انفصلت ببي كولومبو بنجاح عن مرحلة الدفع لتتهيأ للدخول في مدار عطارد. تمت عملية الفصل في الثالث من سبتمبر، وكانت جزءًا من سلسلة طويلة من الخطوات اللوجستية المرتبطة بالمهمة خلال الأشهر القليلة المقبلة. يبدو أن هذه العملية تمت دون أي تعقيدات، ولكن المراحل السابقة كانت مليئة بالتحديات، وهناك المزيد ينتظرنا.

أطلقت ببي كولومبو في عام 2018، وبفضل جهودها في السنوات الثماني الماضية، تمت تنفيذ تسع عمليات مساعدة للجاذبية، شملت واحدة للأرض، واثنتين لكوكب الزهرة، وستة لمساعدة عطارد نفسه. قد يبدو من الغريب استخدام المركبة الفضائية الكوكب الذي تسعى للدوران حوله كمساعدة للجاذبية، لكن الهدف منها كان إبطاء المركبة نحو الشمس بدلاً من تسريعها، وهو أمر يتطلب مهارة خاصة. فنحن نعلم أن السقوط نحو الشمس يؤدي إلى اكتساب السرعة، ولكن التباطؤ للوصول إلى هدف قريب يعد تحديًا مختلفًا تمامًا.

استخدمت ببي كولومبو وحدة نقل الزئبق (MTM) التي كانت نظام الدفع الرئيسي للمهمة حتى الآن. تمكنت هذه الوحدة من نقل المركبة لمسافة مليارات الكيلومترات، حيث ساعدت على إبطاء السرعة أو ضبط الزاوية خلال رحلتها. ومع اقتراب الإدخال المداري الفعلي، تم استخدام MTM حتى أصبح من الضروري فصلها.

في الثالث من سبتمبر، تلقت ببي كولومبو إشارة من مركز عمليات الفضاء الأوروبي في دارمشتات، بألمانيا، لإجراء الفصل، وهو أمر كان يتطلب 11 دقيقة للوصول من الأرض إلى المركبة، الموجودة على بعد 200 مليون كيلومتر. ورغم الانتظار الطويل، تمكنت المركبة من فصل MTM عن بقية الوحدات عن طريق حرق الاتصالات وتفعيل النوابض لإبعاد MTM لضمان عدم حدوث تصادم.

بعد تنفيذ عملية الفصل بنجاح، تأكد المشغلون من حدوث الانفصال عبر إشارة راديو تظهر إزاحة دوبلر بين MTM وبقية المركبة. في غضون دقائق، كانت المركبة التي ستواصل الرحلة جاهزة، حيث قامت بنشر أنظمتها وبدء إنتاج الطاقة باستخدام ألواح الطاقة الشمسية الخاصة بها.

تُعتبر هذه المرحلة الأولى نجاحًا، لكن ببي كولومبو هي في الواقع مركبة فضائية واحدة من نوعين، إذ تمثل تعاونًا بين وكالة الفضاء الأوروبية والوكالة اليابانية لاستكشاف الفضاء (JAXA)، حيث زودت كل وكالة المركبة بأجزائها الخاصة. ستقوم المركبة التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، المعروفة باسم Mercury Planetary Orbiter (MPO)، بمراقبة العمليات في المرحلة المقبلة. وعندما تصل إلى مدارها، ستنفصل عن المركبة الأخرى، وهو مدار عطارد المغناطيسي (MIO)، وستخطط لمدار قطبي ضيق لتحليل سطح الكوكب ودراسة بنيته الداخلية.

أما بالنسبة لمركبة MIO، فيستهدف هذا الجزء من المركبة دخول مدار بيضاوي أوسع يُمكن من دراسة المجال المغناطيسي لعطارد وكيفية تفاعله مع الرياح الشمسية. ومن خلال التعاون بين المسبارين، من المتوقع أن نحصل على معلومات قيمة حول كيفية تأثير الإشعاع الشمسي والعواصف المغناطيسية على سطح الكوكب.

الانفصال الناجح لم يكن سوى المرحلة الأولى من الطريق، حيث من المقرر أن تحدث الخطوة التالية في نوفمبر عبر مناورة إدخال مدارية. وبعد ذلك، بين التاسع والعاشر من ديسمبر، ستنفصل MIO وMPO لتبدا كل منهما رحلتها نحو مداراتهما المستقلة. وفي نهاية المطاف، وبمجرد أن تكون كلتا المركبتين الفضائيتين جاهزتين، ستبدأ العمليات العلمية حوالي أبريل.

قد يبدو ذلك بعيدًا، لكن بعد انتظار المركبة لمدة ثماني سنوات، فإن الأشهر السبعة المقبلة لن تبدو طويلة. ومع ذلك، فسيكون على ببي كولومبو مواجهة الحرارة الشديدة في مدار عطارد وما يمكن أن تحمله الشمس من ظواهر فضائية معقدة. لقد حققت حتى الآن نجاحًا ملحوظًا، ونتمنى أن تستمر في رحلتها بنجاح.